Hầu hết xe điện hiện nay được vận hành dựa trên động cơ nam châm vĩnh cửu, với lợi thế về kích thước lẫn hiệu suất hoạt động. Thế nhưng nhu cầu ngày càng cao về việc đẩy mạnh công suất, các nhà chế tạo cần những thỏi nam châm có lực mạnh hơn, kéo theo đó chính là nhu cầu về nguyên liệu làm nên chúng: các nguyên tố đất hiếm. Một trong số các nguyên tố này chính là Neodymi (Nd) vốn có rất nhiều bên trong lòng Trái Đất nhưng việc khai thác chúng đòi hỏi qua nhiều quá trình phức tạp và chuyện này tất nhiên không dễ dàng một chút nào. Hơn 90% việc khai thác các nguyên tố đất hiếm phục vụ cho sản xuất động cơ điện diễn ra ở Trung Quốc và trong số này, nhiều đơn vị đang thực hiện điều đó mà không phải thuân thủ bất kỳ quy tắc nào về an toàn lao động cũng như các ảnh hưởng đến môi trường. Hiện nay, chính phủ quốc gia này cũng đã ban hành các quy định mới nhằm hạn chế việc khai thác không có giấy phép, nhưng bấy nhiêu vẫn chỉ là nỗ lực nhỏ nhoi để giúp tình hình bớt căng thẳng hơn. Một công ty thuộc nhà nước Trung Quốc thậm chí cũng đã bị đình chỉ hoạt động hồi tháng 7 vừa qua bởi các cáo buộc liên quan đến việc làm ô nhiễm nguồn nước trong khu vực. Tăng hiệu suất hoạt động của xe điện đòi hỏi sự hiện diện của những thiết bị điện tử mới và nguyên liệu để làm ra chúng có thể là thiếc, Tantan, vonfram và vàng. Những nguyên tố này kết hợp cùng với Coban trong pin sẽ cho ra đời những thế hệ động cơ cho phạm vi hoạt động lớn hơn. Ngặt nỗi, Công hòa Dân chủ Congo, quốc gia khai thác Coban thuộc dạng hàng đầu thế giới lại là nơi có ngành công nghiệp khai thác đầy rẫy những vấn đề về nhân quyền. Một báo cáo của UNICEF ước tính có đến 40.000 trẻ em đang làm việc trong các mỏ khoáng sản tại đây, nơi các em phải thường xuyên tiếp xúc với bụi độc hại và làm việc trong những căn hầm tối và nguy hiểm. Lo ngại về sự bấn ổn của chuỗi cung ứng, nhiều công ty cũng đang bắt đầu triển khai các kế hoạch khác nhau nhằm giảm sự phụ thuộc vào các nguyên tố đất hiếm. Toyota đã tìm ra cách giảm hàm lượng neodymium trong nam châm động cơ điện khoảng 20% bằng cách thay thế bằng các nguyên tố khác. Năm 2012, động cơ điện được trang bị trên mẫu Nissan đã dùng ít hơn 40% Dysprosi so với trước đó. Trong một tuyên bố, Tesla khẳng định hàm lượng Coban dùng trong các cell pin của họ thấp hơn rất nhiều so với các đối thủ. Ngoài ra, đối tác của họ là Panasonic hiện cũng đang nghiên cứu phát triển loại pin không dùng Coban. Tháng 5 vừa qua, Bộ Nội vụ Mỹ liệt kê các nguyên tố đất hiếm, khoáng sản xung đột (Conflict Minerals) và cả Coban vào danh sách 35 loại khoáng sản được coi là “quan trọng với an ninh kinh tế và quốc gia Hoa Kỳ”. Danh sách này là cách chính phủ kêu gọi các công ty hạn chế sự phụ thuộc vào các nguồn nước ngoài đối với những loại khoáng sản nêu trên, đồng thời tìm cách để tái chế chúng một cách có hiệu quả. Nguồn: Caranddriver
